Assim como as cidades vizinhas Boukhara e Khiva, ela foi ocupada por vários povos, os samanidas do Irã, os turcos, os macedônios de Alexandre, o Grande, antes de ser devastada por Gengis Khan em 1220. Renasceu das cinzas graças ao soberano Tamerlan, célebre por sua crueldade, que construíu um império indo da Ásia Menor até a China, pilhando as cidades que conquistava e trazendo as riquezas para sua capital, Samarcanda.
Não eram somente as riquezas materiais que Tamerlan transportava para Samarcanda, ele trazia também os maiores arquitetos, artistas e artesões do mundo da época para embelezá-la. Os monumentos suntuosos que ele mandou construir existem até hoje e influenciaram toda a arquitetura do mundo oriental. A marca mais significativa desta arquitetura era a utilização de cores brilhantes no interior e no exterior das edificações, como nos portais das mesquitas, das madrasas, nos minaretes e nas cúpulas. Estes eram revestidos por mosaicos e azulejos esmaltados ou envernizados com motivos caligráficos, geométricos, florais ou arabescos. A cor predominante era o azul, sendo que o tom preferido de Tamerlan era o azul turqueza.
Ele mandou construir também palácios e jardins, e como era de índole nômade, escolhia o jardim no qual armaria sua tenda segundo seu humor. Os monumentos mais importantes de Samarcanda da época timorida (dinastia iniciada com Tamerlan) são as madrasas e mesquitas da Praça do Registan, que era o coração da cidade onde aconteciam todas as manifestações, o mausoléu da família de Tamerlan e a mesquita Bibi Khanoum, que era sua esposa favorita (ele tinha sete).
Description de um enviado espanhol à corte de Tamerlan sobre a aparição de Bibi Khanoum a um banquete : "Ela trajava um vestido amplo e longo, feito de seda colorida bordado de ouro que se espalhava pelo chão(...). Quinze damas da corte seguravam a cauda para permitir que ela andasse. Ela tinha sobre o rosto uma espessa camada de um produto branco, tão espessa que parecia papel. Sobre a cabeça ela usava um "turbante"(...)ornado de grandes pérolas, redondas e límpidas, assim como rubis, turquesas e outras pedras (...)Seus cabelos negros caíam livremente sobre os ombros. "
Depois da morte de Tamerlan, seus sucessores continuaram a embelezar a cidade e mantê-la como o centro cultural da época, principalmente seu neto, Ollugh Beg, que criou o primeiro observatório astronômico conhecido. Neste, no qual lecionava, ele apresentou o primeiro mapa rigoroso do céu, repertoriando mais de 1000 estrelas e determinou a duração do ano com uma precisão que difere em um minuto da que conhecemos atualmente. Nela e na vizinha Boukhara, passaram séculos antes, os criadores da álgebra, que descobriram as bases para a formulação das equações de primeiro e segundo graus e o enciclopedista Avicena. Importantes descobertas na medicina também foram feitas nestas cidades.
A decadência de Samarcanda começou no século XVI e embora outros monumentos imponentes tenham sido construídos nos séculos seguintes eles não tem o mesmo esplendor daqueles da época timorida.
Hoje Samarcanda, Boukhara e Khiva fazem parte do Usbequistão, uma república que pertenceu à ex-União Soviética da qual se separou em 1991, e cuja capital é Takhrent. Os que as visitam encontram cidades modernas, pois os soviéticos se esforçaram em sua modernização para refrear os impulsos nacionalistas e religiosos deste país de maioria muçulmana, mas ao mesmo tempo investindo na conservação de seu patrimônio. A base da economia é o algodão, e para a irrigação de sua plantação intensiva, rios foram desviados provocando problemas no mar Aral, que perdeu metade de seu volume. Depois do fim da União Soviética, o país restabelece sua comunicação com o resto do mundo, e atrai os turistas como "o país das mil e uma noites". | ||
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