Aqui no leste da França, as tradições natalinas são meio diferentes das tradições brasileiras e mesmo das outras regiões francesas. Principalmente na Alsácia, elas são inspiradas principalmente nas tradições da vizinha Alemanha. Na Lorena, onde moro, uma das tradições mais importantes é a chegada de seu padroeiro São Nicolau, dia 6 de dezembro.
São Nicolau foi um bispo que viveu no século IV na Ásia Menor, e que perseguido pelo imperador romano Diocleciano. Conhecido por sua generosidade, ele ajudava os fracos e oprimidos, as viúvas, as crianças, e as vítimas de injustiças. Assim ele se tornou o santo padroeiro dos marujos, dos comerciantes, dos viajantes, dos padeiros, dos juristas, dos escolares, da Rússia e também da Lorena.
Sua história é cercada de varias lendas. Numa delas ele ressuscita três meninos que haviam sido mortos e salgados por um açougueiro. Em outra outra, ele salva da ruína uma família, jogando moedas de ouro pela chaminé...o que deu origem à tradição de deixar as meias perto da lareira na véspera do seu dia.
Nesta data, nas escolas são distribuídos biscoitos e chocolates com a forma do santo, mandarinas e laranjas, que são frutas da época. Normalmente, ele chega nas cidades onde é festejado de helicóptero ou em uma carruagem, e percorre as ruas distribuindo doces para a garotada. Mas tem um detalhe importante : ele só oferece os doces às crianças comportadas! Ele é sempre acompanhado pelo Père Fouettard, um velhinho com um chicote que castiga as crianças malvadas...Ele recebe as chaves da cidade das mãos do prefeito e a festa em geral termina com uma grande queima de fogos.
Transformação de São Nicolau em Papai Noel
Quando houve a Reforma Protestante muitos países da Europa abandonaram a tradição da festa de São Nicolau. No entanto, ela foi levada para a América por colonos holandeses e deu origem...ao Papai Noel. Pois tudo é parecido entre eles : a barba branca, a roupa (a de papai Noel é menos "católica", os americanos são na maioria protestantes), as meias na lareira e até o bastão. Mudaram também o meio de transporte, São Nicolau tinha uma mula, e Papai Noel suas renas. Mas São Nicolau é certamente o ancestral de Papai Noel!
